Robert Frank

Robert Frank est un photographe américain dont l’influence considérable ne saurait être remise en cause aujourd’hui. Né à Zurich en 1924, il découvre la photographie de manière précoce, à l’âge de douze ans seulement. Il est initié à l’art moderne par le biais du photographe Hermann Segesser dès 1941 avant de poursuivre son apprentissage auprès de Michael Wolgensinger les trois années suivantes.

Robert Frank est devenu au fil de sa carrière une figure éminente de la photographie documentaire et plus particulièrement de la street photography. Influencé notamment par le directeur de magazines Arnold Kübler, fervent défenseur du photojournalisme, il capture dès le début des années 40 les scènes variées que lui offrent les rues de son pays. Il rassemble ces clichés pris sur le vif dans un portfolio intitulé 40 Photos qui lui permettra d’intégrer le Harper’s Bazaar après qu’il l’ait montré à Alexey Brodovitch une fois installé à New York en 1947.

Après de multiples voyages en France, en Espagne, en Angleterre et en Amérique du Sud de 1949 à 1953, l’artiste retourne aux Etats-Unis où la Fondation Guggenheim lui accorde une bourse afin qu’il documente la société américaine. Il résulte de ce projet plus de 28 000 photographies qui bouleverseront l’iconographie traditionnelle de l’Amérique qu’il sillonne en voiture d’avril 1955 à juin 1956. Par ce nouveau vocabulaire iconographique qui lui est propre, Robert Frank transcende des lieux aléatoires et des visages anonymes en un véritable manifeste artistique qui met en exergue le simulacre que constitue le rêve américain.

En cela, la parution de son livre Les Américains en 1958 qui rassemble quatre-vingt-trois de ces clichés, et la publication l’année suivante de sa version anglaise The Americans, constituent une pierre angulaire de sa carrière photographique. Cet ouvrage, par le biais duquel le public découvre des images du pays prises à la volée, rencontre d’abord un succès mitigé mais obtiendra ensuite une reconnaissance durable. Avec ce récit narratif sans ligne conductrice apparente, Robert Frank fait preuve d’audace, voire d’irrévérence, par son choix de sujet mais également par la forme qu’il lui donne. La liberté artistique du photographe réside en effet dans ce choix d’iconographie à forte dimension sociale mais également dans son style singulier caractérisé par un cadrage surprenant, une profondeur des noirs et une omniprésence du flou.

A la suite de ce projet édifiant, Robert Frank se tourne ensuite vers l’industrie cinématographique et réalise en 1959 son premier film en collaboration avec le peintre Alfred Leslie. Pull My Daisy est l’adaptation du troisième acte d’une pièce de théâtre inachevée de l’écrivain Jack Kerouac et, à l’instar des photographies de Frank, atteste de son refus des conventions esthétiques préétablies au profit de l’expérimentation et du renouveau.

Tout en continuant de réaliser des films, tels que Me and My Brother en 1969 et le célèbre Cocksucker Blues sur les Rolling Stones en 1972, Robert Frank renoue avec son premier amour : la photographie. Ce retour aux sources dans les années 70 se fait néanmoins par le biais d’une approche nouvelle du médium photographique, expérimentale comme toujours mais cette fois centrée d’avantage sur sa propre personne et son ressenti. L’artiste l’explique en ces mots : « quelquefois j’assemble plusieurs images en une seule. Je dis mes espoirs, mon peu d’espoir, mes joies. Quand je peux, j’y mets un peu d’humour. Je détruis ce qu’il y a de descriptif dans les photos pour montrer comment je vais, moi ».

Robert Frank est décédé le 9 septembre 2019 dans la ville d’Inverness en Ecosse. L’artiste, âgé de 94 ans, laisse derrière lui une œuvre riche et poignante qui marqua tout aussi bien sa génération que les suivantes.